Historienne de la Révolution française. A notamment publié La Fête révolutionnaire (Gallimard, 1976) ; Dictionnaire critique de la Révolution française (en collaboration avec François Furet, Flammarion, 1998) ; Varennes, la mort de la royauté (Galllimard, 2005) ; Composition française, retour sur une enfance bretonne (Gallimard, 2009). Dans son approche de la singularité française, elle a aussi traité le problème de la relation entre les hommes et les femmes : Les Mots des femmes (Fayard, 1995) et celui des rapports entre l’histoire et la littérature : Les Aveux du roman, le xixe siècle entre Ancien Régime et Révolution (Fayard, 2001). Sous le titre La Cause des livres (Gallimard, 2011), elle a publié un recueil de ses articles au Nouvel Observateur.
