La Fayette ou les infortunes de la vertu

par Thierry Sarmant – 3 avril 2026

Le 250e anniversaire de la Déclaration d’indépendance américaine (1776) ramène sur le devant de la scène une figure à la fois illustre et méconnue de l’histoire de France : Gilbert Motier ou Du Motier, marquis de La Fayette. Le « héros des deux mondes » – surnom qui lui fut donné dans les années 1780 – fait l’objet d’une sorte de culte patriotique aux États-Unis. En France, au contraire, sa réputation est des plus mitigées.

Il n’empêche que, quand il est question de célébrations franco-américaines, le personnage de La Fayette n’est jamais bien loin. L’anniversaire de 2026 nous offre l’occasion de revenir sur son étrange carrière, sur les opinions pour le moins contrastées qu’en ont eu ses contemporains et les historiens ainsi que sur l’exploitation de sa mémoire – dans le cadre de ce qu’il est convenu d’appeler les « usages politiques de l’Histoire »1.

Th. S.

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Notes et références

  1. Cet article a été rédigé à l’occasion de l’exposition Lafayette entre France et Amérique. Histoire et légende, présentée aux Archives nationales du 1er avril au 14 juillet 2026.

  2. Mémoires, correspondance et manuscrits du général Lafayette, t. I, H. Fournier Aîné, 1837, p. 323.

  3. Voir J.-Fr. Chiappe, Louis XVI, t. III, Perrin, « Librairie académique », 1989, p. 360.

  4. Mémoires, correspondance et manuscrits du général Lafayette, t. IV, H. Fournier Aîné, 1838, p. 385.

  5. Cité dans la Revue des deux mondes, vol. 3, 1838, p. 332.

  6. Mémoires, correspondance et manuscrits, t. I, op. cit., p. 297.

  7. Cité in J. B. Capefigue, Histoire de la Restauration et des causes qui ont amené la chute de la branche aînée des Bourbons, par un homme d’État (1831), Bruxelles, Société belge de librairie, 1837, p. 183.

  8. Mémoires, correspondance et manuscrits du général Lafayette, t. VI, H. Fournier Aîné, 1838, p. 35.

  9. Mémoires, correspondance et manuscrits du général Lafayette, t. II, H. Fournier Aîné, 1839, p. 482.

  10. Cité in É. Charavay, Le Général Lafayette. 1757-1834, Société de l’histoire de la Révolution française, 1898, p. 458.

  11. Cité in S. N. Randolph, The Domestic Life of Thomas Jefferson, New York, Harper & Brothers, 1871, p. 94.

  12. G. Morris, Journal pendant les années 1789, 1790, 1791 et 1792, Plon-Nourrit, 1901, p. 77.

  13. Mémoires du marquis de Bouillé, Firmin-Didot, 1859, p. 149.

  14. Correspondance entre le comte de Mirabeau et le comte de La Marck, Le Normant, 1851, p. 335.

  15. E. de Las Cases, Le Mémorial de Sainte-Hélène (1823), Perrin, 2017, p. 514.

  16. G. de Staël, Considérations sur les principaux événements de la Révolution française (1818), Treuttel & Würtz, 1826, p. 259.

  17. Fr.-R. de Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe (1849-1850), t. II, Gallimard, « Quarto », 1997, p. 2903.

  18. Mémoires du prince de Talleyrand (1891), édition établie, présentée et annotée par E. de Waresquiel, Robert Laffont, « Bouquins », 2007, p. 159.

  19. Fr. Guizot, Mémoires pour servir à l’histoire de mon temps (1858-1867), édition établie, présentée et annotée par L. Theis, Perrin, 2024, p. 112-113.

  20. J. Michelet, Histoire de la Révolution française (1847-1853), t. I, édition établie par G. Walter, Gallimard, « Bibliothèque de la Pléiade », 1952, p. 226.

  21. A. Soboul, Précis d’histoire de la Révolution française, Éditions sociales, 1962, p. 132 et 197.

  22. J.-Fr. Chiappe, Louis XVI, t. III, op. cit., p. 361.

  23. É. Charavay, Le Général Lafayette. 1757-1834, op. cit., p. 523.

  24. É. Taillemite, La Fayette, Fayard, 1989, p. 8 et 546.

  25. L. Chatel de Brancion & P. Villiers, La Fayette. Rêver la gloire, Saint-Rémy-en-l’Eau, Éditions Monelle Hayot, 2013.

  26. J.-P. Bois, La Fayette. La liberté entre révolutions et modération, Perrin, « Biographies », 2015.

  27. Cité in L. Chatel de Brancion & P. Villiers, La Fayette. Rêver la gloire, op. cit., p. 52.

  28. Mémoires, correspondance et manuscrits du général Lafayette, t. I, op. cit., p. 39.

  29. Voir L. Chatel de Brancion & P. Villiers, La Fayette. Rêver la gloire, op. cit., p. 298-302.

  30. Miniature et tableau reproduits dans l’exposition précitée Lafayette entre France et Amérique. Histoire et légende, p. 66 et 79 du catalogue.

  31. Voir ibid., p. 118-135.

  32. L. de Carné, Souvenirs de ma jeunesse au temps de la Restauration, Didier et Cie, 1872, p. 42.

  33. Lettre du 10 janvier 1831, reproduite in Mémoires, correspondance et manuscrits du général Lafayette, t. I, op. cit., p. 500.

  34. Cité in Fr.-R. de Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, t. II, op. cit., p. 2903.

  35. Voir E. Dziembowski, La Guerre de Sept Ans, Perrin, « Pour l’Histoire », 2018, p. 53-59.

  36. Voir sa tribune parue dans Le Monde du 8 novembre 2007.

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Thierry Sarmant

Thierry Sarmant

Archiviste-paléographe, docteur habilité de l’université Paris-I. Conservateur général du patrimoine aux Archives nationales, il y a la responsabilité des archives du Conseil du roi, de la grande chancellerie de France et de l’ancien département de la Marine. Dernier ouvrage paru : Histoire des palais. Le pouvoir et sa mise en scène en France, ve–xxe siècles (Tallandier, 2025).

Crédits photographie : Amable Sablon du Corail.