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Si le peuple chinois veut la modernisation, il faut d’abord qu’il réalise la démocratie, qu’il modernise le système social de la Chine. Sans cette « cinquième modernisation », les quatre autres engagées par Deng Xiaoping ne sont qu’un nouveau mensonge.

En 1974, Barthes effectue un voyage en Chine qui coïncide avec une purge sanglante : la sinistrement fameuse « campagne de dénonciation de Lin Biao et Confucius ». À son retour, Barthes publie un article qui donne une vision curieusement joviale de cette violence totalitaire.

Il semble qu’il y ait un paradoxe à la base de la remarquable longévité culturelle chinoise : le respect des valeurs spirituelles et morales des Anciens paraît s’être combiné avec une indifférence et une curieuse négligence envers l’héritage matériel du passé.