A été successivement élève de l’École normale supérieure et membre de l’École française de Rome. Agrégé d’histoire, il a enseigné l’histoire du Moyen Âge, d’abord à la Sorbonne comme maître-assistant, puis dans les universités de Rouen (1980-1982) et de Paris X-Nanterre (1982-1995). De 1995 à 2003, il a exercé les fonctions de directeur de l’École française de Rome. Il est membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres depuis 1998 et a obtenu en 2013 le prix Balzan pour l’histoire du Moyen Âge. Ses principaux centres d’intérêt sont l’histoire religieuse du Moyen Âge occidental et l’histoire des mentalités.
